ناسا در حال بررسی گزینه‌های مختلف برای بازگشت دو فضانوردی است که دو ماه پیش با فضاپیمای استارلاینر بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر کرده‌اند. با توجه به نگرانی‌های موجود در ارتباط با ایمنی این فضاپیما، احتمال دارد که بوچ ویلمور و سونی ویلیامز در اوایل سال ۲۰۲۵ با کپسول کرو دراگون شرکت اسپیس‌اکس به زمین بازگردند.
مسئولان ناسا در جلسه پرسش و پاسخ روز هفتم اوت اعلام کردند که انتظار دارند تا می‌انه ماه جاری تصمیم بگیرند آیا بازگشت این دو فضانورد با استارلاینر بیش از حد خطرناک خواهد بود یا خیر. در صورتی که تصمیم به بازگشت خالی استارلاینر گرفته شود، این فضاپیما به صورت خودکار عملیات جدا شدن از ایستگاه و فرود را انجام می‌دهد.
در آن سناریو، مأموریت کرو ۹ که پرتاب آن از ۱۸ اوت به ۲۴ سپتامبر موکول شده، به جای چهار نفر با دو عضو خدمت انجام می‌شود. سپس ویلیامز و ویلمور در اوایل سال ۲۰۲۵ در کنار خادم ماموریت کرو ۹ به زمین باز می‌گردند. مقامات ناسا از کردن اینکه کدام یک از اعضای خدمه کرو ۹ از ماموریت کنار گذاشته می‌شود، خودداری کردند.
ناسا به دلیل نگرانی‌های مداوم در خصوص عملکرد پیشرانه‌های سامانه کنترل و واکنش (RCS) در استارلاینر، سناریوی یادشده را مورد بازبینی قرار داده است. چند پیشرانه در زمان نزدیک شدن فضاپیما به ایستگاه در ماه خرداد دچار اختلال شده بودند؛ هرچند همه آن‌ها به جز یکی در زمان بازیابی شده‌اند.
اما عدم قطعیت در خصوص علل بروز نقص در عملکرد پیشرانه‌ها، نگرانی‌هایی را درباره ایمنی خدمه در زمان بازگشت به زمین ایجاد کرده است. آزمایش‌های انجام شده ماه گذشته در تاسیسات آزمایشی وایت سندز ناسا نشان داد که گرم شدن پیشرانه‌ها می‌تواند سبب انبساط و بیرون آمدن پلمپ تفلون شده و جریان سوخت را محدود کند. این پدیده می‌تواند منجر به تبخیر سوخت و کاهش عملکرد پیشرانه شود.
آزمایش‌های یادشده برای اطمینان از عملکرد صحیح پیشرانه‌ها در فاز بازگشت به زمین انجام شده، اما نتایج مشکوک‌کننده بودند. به گفته استیو استیچ، مدیر برنامه خدمه تجاری ناسا، کشف این موضوع که پلمپ پیشرانه پس از آزمایش‌ها بیرون آمده، برای مقامات غافلگیرکننده بوده و سطح نگرانی را افزایش داده است.
بدترین سناریو برای استارلاینر این است که مشکلات پیشرانه و نشتی‌های جداگانه هلیوم در سامانه پیش‌رانش، باعث شود فضاپیما در هنگام انجام مانور خروج از مدار در نگه‌داشتن جهت‌گیری دچار مشکل شود. استیچ افزود که تیم مهندسی باید بدترین عواقب گرم شدن سوخت را درک کند و اطمینان حاصل نماید که اگر سوخت بیش از حد داغ شود، خرابی خاصی رخ نخواهد داد.
این عدم قطعیت در تضاد با نظرات بوئینگ در خصوص عملکرد پیشرانه‌ها قرار دارد. این شرکت در بیانیه خود در دوم اوت، با اشاره به آزمایش‌های گسترده پیشرانه‌ها، اعلام کرد که به استارلاینر و توانایی آن برای بازگشت امن خدمه اطمینان دارد. در هر صورت، ناسا باید تا می‌انه اوت تصمیم‌گیری نهایی کند تا در صورت عدم اطمینان از ایمنی استارلاینر، زمان کافی برای آموزش خدمه و سایر آماده‌سازی‌ها فراهم باشد.
